据史书记载，镇远古称“竖眼大田溪洞”，属“鬼方”。从夏到商，世居着荆、梁二州的蛮夷，泛称“荆蛮”。追本溯源，古代的镇远，地处历史上“五溪蛮”和“百越人”聚居的结合部。
宋宝佑六年(公元1258年)十一月筑黄平城，赐名镇远州，为镇远之名的开始。德祐元年(公元1275年)置镇远沿边溪洞招讨使司。元至元二十年(公元1283年)改沿边溪洞招讨司为总管府，至正二年(公元1365年)为府。明洪武四年(公元1371年)改为州，永乐十一年(公元1412年)为镇远府，正统三年(1438年)五月革镇远州，弘治十一年(公元1446年)置镇远县，隶镇远府，万历二十九年(公元1601年)改镇远卫。清康熙二十二年(公元1683年)将卫并入县，宣统元年(公元1909年)省县，以其地为府直辖。
1913年恢复置县。镇远素有“滇楚锁钥，黔东门户”之称，史书云：欲据滇楚，必占镇远；欲通云贵，先守镇远。因地处交通要道，地势险要，据之非常重要，故名。据《贵州通志》392页载：“宋理宗宝祜六年(1258年)，十一月。宋诏：新筑黄平，赐名镇远州，吕逢年晋一秩。”镇远之名始于此。
镇远城区是明清时期的水旱码头，西南一大会都，东西南北商贾的会集地，其商业的繁盛，促成了流动人口的大规模增加，使各种建筑文化在这里交融，使其建筑工艺博众家之长，集南北之优，融当地苗、侗、土家等民族习俗，形成独具特色的本地商铺建筑风格。这种风格，既有别于北方商铺建筑的凝重、鲜艳风格，又不同于江南商铺建筑的规制、清纯的特点。
按风水学法则，追求天地人三者的和谐统一，是名城镇远商铺建筑的指导思想。这种法则源于“天人合一”的古典哲学思想，这种思想认为宇宙是一个紧密联系的有机整体，万物变化都是相辅相成的。自然界的一切物体都会影响人的生活与未来，商铺环境可以影响到生意的兴衰和人的生活状况甚至吉凶祸福。风水理论虽然其中有着玄虚迷信成分，但强调人与自然和谐相处还是有其科学的、合理的一面。
风水学源于中原一带，明代以后，随大批移民的进入，而流传到镇远。镇远属亚热带季风湿润气候，自然地形复杂，高低悬殊，气候垂直变化明显，人易得病，古代巫术文化在这里非常盛行，这为风水学的传播打下了很好的思想基础。明代以来氵舞阳河流域的商业经济活跃，机遇多、风险大等种种主客观因素，使风水学在这里有了很大的发展。
商铺建筑方法特点分为两类：
悬挑式建筑法：悬挑式建筑法是以扩大使用面积为目的，利用挑廊、挑阳台、挑楼梯等来争取建筑空间的处理手法。商人们在吸取本地苗族、侗族、土家族传统捆绑结构、穿斗结构建筑优点的基础上，充分利用竹木等材料重量轻、弯性能良好等待点，在建筑中广泛采用的手法。
架空式建筑法：这种建筑法分为部分架空法和全部架空法两种。部分架空法是以扩大使用面积为目的，把建筑物的一部分搁在下吊的脚柱上，使底部凌空的一种建筑方法。全部架空法也是以扩大使用面积为目的，将建筑物全部搁在脚柱上，使建筑底部完全透空的一种建筑方法。府城天后宫码头至老大桥头一带，临河商铺均采用这种方法。
与徽州地区“粉墙黛瓦”不同，镇远城区商铺建筑色调显得很素雅，最大的特色是“灰墙黛瓦”，商铺建筑通常是青石勒脚、灰青砖砌就，为一面清水墙，灰瓦屋面，在屋脊、檐下、墙头、梁架等重点部位作一些装饰，但色道淡雅，只有在屋脊和山墙才饰以较为有点颜艳的灰雕。在屋檐与屋面交界处常施以白色边线，画上黑色卷草，使轮廓醒目。