瓦当是古代中国建筑中覆盖建筑檐头筒瓦前端的遮挡。特指东汉和西汉时期，用以装饰美化和蔽护建筑物檐头的建筑附件。瓦当上刻有文字、图案，也有用四方之神的“朱雀”“玄武”“青龙”“白虎”做图案的，是屋檐最前端的一片瓦为瓦当，瓦面上带著有花纹垂挂圆型的挡片。
瓦当的纹样元素图案设计优美，字体行云流水，极富变化，有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等，为精致的艺术品，属于中国特有的文化艺术遗产。
黄易《汉画室集秦汉瓦当》
屋顶上的“吉祥语”
瓦当上的图案方寸之内构思巧妙、布局多样，可以一分为二、也可以一分为四，在对称中寻求变化。汉代瓦当出现了瓦当中心以乳钉分隔画面的布局形式。带字瓦当有1字至12字不等，多为情意绵绵的吉语，如“长乐无极”“长毋相忘”“长乐未央”“与天无极”等。
汉“维天降灵，延元万年，天下康宁”十二字瓦
到了魏晋南北朝时期，瓦当当面逐渐变小，以卷云纹为主要纹饰，文字瓦当有所减少。唐代的瓦当，多为莲花纹瓦当，文字瓦当几乎绝迹。从宋代开始，兽面纹瓦当盛行，明清则多用蟠龙纹瓦当。
秦汉瓦当博采众长，形成清新写实的艺术风格。在陕西一带的大小博物馆中都曾有数量相当丰富的秦汉瓦当，内容题材多为动物瓦当和文字瓦当。瓦当出土地点并非仅限于陕西一地，但由于关中为秦汉都城所在地，所以出土的瓦当数量位居全国之首。
汉“有万熹”瓦翻模拓本
秦汉瓦当的发现始于北宋，根据当时的文献记载，北宋时期就已经有人开始研究和收藏瓦当了。宋人王辟之在《渑水燕谭录》中记载的出土与宝鸡的“羽阳千岁”瓦，黄伯思在《东观余论》中记载的“益延寿”三字瓦，是瓦当出土与收藏的最早文献记载。
到了清朝，有更多的文人雅士喜好收藏瓦当。康熙初年，由林佶编著的《汉甘泉宫瓦记》一书中记载了“长生未央”瓦，当时名士皆有题咏，一时声名大震。乾隆初年，浙人朱枫搜获瓦当三十余种，著成了《秦汉瓦图记》。这两本著作的问世拉开了清代瓦当收藏的序幕。
由于文字瓦当的内容多涉及“长生”“千秋”“万岁”“延年”“益寿”等吉语媚辞，因此，在清朝年间以瓦当作为寿礼馈赠他人颇为盛行。也有不少文人以瓦当祝寿为题材的创作诗文，可谓风雅之极。
瓦当的保护与创新
瓦当外形与铜镜相似，突出的乳钉和周缘，高低不平的当面，想要椎拓并不容易。由于瓦当的尺寸不大，文字较少，纹饰也不复杂，因而翻刻便成为一种常见的权宜之策。多在枣木和砖石上摹刻，但枣木因质地不同，笔道容易失真，相比之下，用旧砖摹刻瓦当文字及纹饰后翻拓，则较易逼真。
汉“八风寿存当”瓦
瓦当还常被改制成砚台，作为文房雅玩之物。以瓦制砚，由来已久，早在宋朝就出现了瓦当砚的记载。制作瓦当砚，要割去筒身，只用瓦头，将无文字或花纹一面磨平做砚堂。其实在某种程度上，这种行为也可视为对古物的一种破坏。瓦当还有被改制成臂搁，瓦当文字也成为一种重要的装饰图案，可以印制成笺纸，绘作屏风，拓于扇面，或摹镌于印石。瓦当赏玩的趣味，可谓是已经完全占据了收藏的主流。